La modernización COBOL, un proceso históricamente lento y costoso, se ha convertido en el detonante de la peor sesión bursátil de IBM en más de un cuarto de siglo. Las acciones de International Business Machines se hundieron un 13,2% el lunes, su mayor caída diaria desde octubre de 2000, después de que la startup de inteligencia artificial Anthropic afirmara que su herramienta Claude Code permite acelerar la migración de sistemas basados en ese lenguaje histórico.
Según datos recogidos por Reuters y Bloomberg, el retroceso borró cerca de 31.600 millones de dólares de capitalización en una sola jornada. El movimiento dejó a IBM con un descenso acumulado del 26% en febrero, en lo que podría ser su peor mes desde finales de los años sesenta.
El mercado no reaccionó a un cambio en resultados ni a una revisión de previsiones. La sacudida partió de un artículo publicado por Anthropic en el que defendía que la IA puede «romper la barrera de coste» de la modernización de COBOL. Un texto corporativo que, sin embargo, tuvo efectos inmediatos en Wall Street.
La vulnerabilidad del legado
COBOL sigue siendo una pieza central en sectores críticos. Anthropic recuerda que este lenguaje gestiona el 95% de las transacciones en cajeros automáticos en Estados Unidos y sostiene cientos de miles de millones de líneas de código en banca, aerolíneas y administraciones públicas. El problema no es su fiabilidad, sino su envejecimiento demográfico: cada año disminuye el número de desarrolladores capaces de mantenerlo.
IBM es uno de los principales fabricantes de mainframes, los sistemas donde históricamente se ejecuta COBOL. Aunque la compañía ha reorientado su estrategia hacia la consultoría, la nube híbrida, la inteligencia artificial y la computación cuántica desde la venta de su división de ordenadores personales a Lenovo en 2005, una parte sustancial de su negocio empresarial sigue vinculada a esos grandes servidores.
En ese contexto, cualquier señal que sugiera que la dependencia tecnológica de los mainframes podría reducirse genera inquietud. Si la modernización de COBOL se abarata y acelera, parte de los clientes podría plantearse migraciones hacia arquitecturas en la nube o entornos distribuidos, disminuyendo el peso estratégico del hardware propietario.
Anthropic sostiene que «modernizar un sistema COBOL requería ejércitos de consultores durante años», mientras que herramientas como Claude Code automatizan las fases de exploración y análisis, tradicionalmente las más costosas. El argumento central es que la IA puede reducir proyectos plurianuales a trimestres.
La afirmación introduce una tensión estructural: IBM también ofrece servicios de modernización y consultoría alrededor de sus propios sistemas. Una aceleración drástica de estos procesos podría redistribuir el valor dentro de la cadena, desplazándolo hacia proveedores de herramientas de IA.
De la seguridad al software
El impacto no se limitó a IBM. El viernes anterior, Anthropic había presentado una nueva funcionalidad de seguridad integrada en su modelo Claude. El lunes, compañías de ciberseguridad como CrowdStrike o Datadog también registraron descensos relevantes.
El nerviosismo se inscribe en una tendencia más amplia. El ETF iShares Expanded Tech Software Sector acumula una caída cercana al 27% en lo que va de año, frente al retroceso marginal del S&P 500. Los inversores temen que la capacidad de los modelos de IA para generar código, lo que en Silicon Valley se denomina «vibe coding», reduzca la necesidad de determinadas herramientas tradicionales o debilite su poder de fijación de precios.
Sin embargo, la traslación directa entre capacidad tecnológica y disrupción efectiva no es automática. En el documento técnico publicado por Anthropic se detalla que la modernización implica análisis de dependencias, documentación de flujos de trabajo y validación incremental, procesos en los que la supervisión humana sigue siendo esencial. La propia compañía reconoce que la planificación estratégica y la definición de arquitectura requieren juicio experto.
Esa matización no impidió la reacción del mercado. La percepción de que la IA puede intervenir en el núcleo de sistemas críticos, hasta ahora considerados relativamente protegidos por su complejidad, altera las hipótesis de estabilidad que sustentaban ciertas valoraciones.
El dilema estratégico de IBM
Para IBM, la cuestión no es únicamente defensiva. La compañía ha invertido de forma sostenida en inteligencia artificial, desde Watson hasta su actual enfoque en soluciones empresariales. La modernización de aplicaciones heredadas forma parte de su cartera de servicios.
El desafío radica en la velocidad y en quién captura el valor. Si la automatización reduce la necesidad de grandes equipos de consultores y acorta los ciclos de migración, el modelo de ingresos asociado puede cambiar. Aunque IBM podría integrar herramientas similares en su oferta, la ventaja competitiva ya no estaría en la complejidad técnica sino en la capacidad de orquestación y gobierno del proceso.
Además, los mainframes no son únicamente un entorno de ejecución; representan contratos de largo plazo, relaciones estables con clientes financieros y gubernamentales, y un ecosistema propio de software. La migración masiva de cargas de trabajo críticas no depende solo del coste de análisis de código, sino de requisitos regulatorios, seguridad, continuidad operativa y riesgo reputacional.
En banca, por ejemplo, la fiabilidad y la latencia predecible de los mainframes siguen siendo argumentos sólidos. Migrar no es solo traducir líneas de código, sino rediseñar arquitecturas, procesos y controles. La promesa de acelerar la fase inicial de descubrimiento puede reducir fricciones, pero no elimina la complejidad sistémica.
Expectativas frente a realidad
El episodio revela hasta qué punto los mercados están revalorizando el riesgo de obsolescencia en modelos tecnológicos consolidados. Una publicación técnica, sin datos financieros asociados, desencadenó la mayor caída diaria de IBM en 26 años.
Al mismo tiempo, la historia reciente muestra que las transiciones tecnológicas en infraestructuras críticas son graduales. Muchas organizaciones combinan entornos legacy y nube híbrida durante años. Incluso cuando se produce modernización, no siempre implica abandono completo del proveedor histórico.
El debate sobre la modernización COBOL, por tanto, trasciende a IBM. Interpela a todo el ecosistema empresarial que opera sobre sistemas heredados. Si la IA consigue reducir de forma sustancial los costes de comprensión y migración de código, podría liberar inversiones contenidas durante décadas. Aunque también podría generar nuevas dependencias hacia plataformas de modelos propietarios.
El mercado ha reaccionado con rapidez. Queda por ver si la transformación será igual de inmediata.
