La Agencia Espacial Alemana (DLR) y la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) han completado con éxito la misión ICHIBAN, la primera colaboración directa entre robots autónomos con inteligencia artificial desarrollados por distintas agencias espaciales a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS).
Este hito, alcanzado el 29 de julio de 2025, permite que sistemas de asistencia a astronautas operen de forma conjunta a través de redes informáticas independientes, ampliando el potencial de la robótica en vuelos espaciales tripulados.
La misión, cuyo nombre significa primera en japonés, permitió que los robots CIMON (Alemania) e Int-Ball2 (Japón) interactuasen y ejecutasen acciones coordinadas en tiempo real dentro de la ISS, marcando la primera comunicación bidireccional entre sistemas de hardware de distintos módulos de la estación. Esta colaboración fue posible gracias al trabajo conjunto de JAXA, DLR, Airbus, SEC y al soporte tecnológico de IBM.
Robots cooperativos en microgravedad
CIMON, desarrollado por Airbus con soporte de IBM para DLR, funciona como asistente autónomo para astronautas. Opera mediante comandos de voz y reconocimiento visual, utilizando la plataforma de inteligencia artificial watsonx de IBM. Int-Ball2, diseñado por JAXA, es un dron equipado con cámara que documenta las tareas de los astronautas, reduciendo la necesidad de cámaras manuales. Desde 2023 está operativo en el módulo japonés Kibo, controlado desde el Centro Espacial Tsukuba (Japón).
Para lograr la comunicación entre ambos sistemas, los equipos desarrollaron nuevas funciones basadas en IA e integraron software adicional en los robots, que originalmente no estaban concebidos para estas operaciones colaborativas. CIMON recibió actualizaciones inalámbricas para comprender y transmitir órdenes a Int-Ball2, mientras que este último fue adaptado para ejecutar dichas órdenes desde otra red de la ISS.
Un experimento basado en juego para probar la tecnología
Durante la demostración, el astronauta japonés Takuya Onishi emitió comandos de voz a CIMON para controlar remotamente a Int-Ball2, situado en un módulo distinto. A través de la cámara del dron, se localizaron objetos ocultos —un cubo de Rubik, herramientas manuales y un prototipo antiguo de Int-Ball— en distintas áreas de la estación.
Hasta ahora, las imágenes captadas por Int-Ball2 solo podían enviarse al centro de control en tierra, sin posibilidad de compartirlas directamente con otro sistema robótico en órbita. La nueva capacidad de interacción representa un avance en la comunicación entre robots de distintas agencias y módulos espaciales.
Implicaciones para futuras misiones
El experimento ICHIBAN fue diseñado para demostrar que robots con IA pueden colaborar de forma segura en la ISS, apoyando a astronautas en inspecciones, experimentos científicos y tareas de seguridad. Los resultados sugieren que, en futuras misiones, múltiples robots podrán trabajar de manera integrada para asistir a los equipos humanos en entornos de microgravedad, optimizando tiempos y recursos.
El Dr. Christian Rogon, del DLR, destacó que esta cooperación “representa un hito significativo en la robótica espacial”, mientras que Seiko Piotr Yamaguchi, de JAXA, señaló que “la misión ICHIBAN marca un paso fundamental hacia una colaboración robótica sin fisuras en el espacio”.
Planes de desarrollo y próximos pasos
Según DLR y JAXA, ya están previstas nuevas pruebas para evaluar aplicaciones adicionales de esta tecnología en la ISS, incluyendo operaciones de mantenimiento autónomas, transporte de herramientas y asistencia en emergencias. Todas las pruebas seguirán las normas de seguridad de la estación y contarán con soporte de la Agencia Espacial Europea (ESA) y del centro de operaciones BIOTESC en Suiza.
La integración de robótica e inteligencia artificial en misiones espaciales podría ampliar la autonomía de los astronautas en futuros proyectos, incluyendo la exploración lunar y marciana. Las agencias implicadas consideran que esta cooperación multinacional en sistemas robóticos constituye un paso clave hacia la automatización avanzada de operaciones espaciales tripuladas.
