El Electronic Numerical Integrator and Computer (ENIAC) se completó en diciembre de 1945 en la Universidad de Pensilvania, comenzando su operación el 10 de diciembre de ese mismo año. Fue presentado al público el 14 de febrero de 1946, convirtiéndose en el primer ordenador electrónico digital de propósito general.
Desarrollado por los ingenieros John W. Mauchly y J. Presper Eckert, el ENIAC representó un hito en la computación al ser capaz de realizar hasta 5,000 sumas y 300 multiplicaciones por segundo. Utilizaba entre 17,468 y 18,000 tubos de vacío, lo que le permitía superar en velocidad a los métodos manuales y mecánicos utilizados hasta entonces.
El ENIAC fue diseñado inicialmente para resolver problemas balísticos para el Ejército de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial. Sin embargo, su capacidad de procesamiento abrió nuevas posibilidades en cálculos atómicos y científicos. La máquina se construyó con un presupuesto de 400,000 a 500,000 dólares, una inversión significativa de la época, y tuvo lugar en la Escuela Moore de Ingeniería Eléctrica de la Universidad de Pensilvania.
Este proyecto no solo fue un avance técnico, sino que también puso de manifiesto la colaboración de mujeres programadoras que, aunque inicialmente no reconocidas, desempeñaron un papel vital en la programación del ENIAC. Su contribución fue esencial para el funcionamiento de la máquina, marcando una primera incursión importante en un campo dominado tradicionalmente por hombres.
La relevancia del ENIAC radica en ser el precursor de la computación moderna. Su arquitectura sirvió de base para el desarrollo de futuros ordenadores. Además, introdujo conceptos clave en el mundo de la programación y los ordenadores electrónicos, impactando a largo plazo el ámbito académico, militar y eventualmente la industria tecnológica en su totalidad.
