Las principales operadoras europeas consideran que la actual estructura del mercado digital europeo es insostenible. Fragmentado, regulado de forma desigual y con rentabilidades decrecientes, el ecosistema de las telecomunicaciones no estaría en condiciones de competir con actores globales ni de soportar las inversiones necesarias en tecnologías críticas.
Esa fue la tesis compartida por los CEOs de Orange, Telefónica y Nokia durante el panel Aligning on innovation, investment and collaboration , celebrado en el marco del FT Connect Europe Forum.
El panel, moderado por Kieran Smith, periodista especializado del Financial Times, reunió a Christel Heydemann (Orange), Marc Murtra (Telefónica), Justin Hotard (Nokia) y Vittorio Colao (General Atlantic, ex ministro italiano). Sus intervenciones abordaron las limitaciones estructurales del sector en Europa, la necesidad de una consolidación real y los factores que condicionan la inversión en nuevas infraestructuras.
Fragmentación del mercado y escala insuficiente
El punto de partida fue compartido por todos los participantes: Europa carece de escala operativa para competir. Marc Murtra, presidente ejecutivo de Telefónica, afirmó con claridad: “En Europa no tenemos compañías con la escala suficiente para invertir en productos propios. La mayoría de las soluciones digitales que usamos, desde la ciberseguridad hasta los buscadores o la nube, no son europeas”.
Murtra defendió que la consolidación del sector no solo es necesaria desde el punto de vista económico, sino que debe formar parte de una estrategia industrial europea. “Si se permite la concentración, las operadoras pueden comprometerse con un nuevo contrato social: invertir, atraer talento y pensar en el largo plazo”, afirmó. Sin embargo, advirtió que el discurso político actual, aunque prometedor, corre el riesgo de diluirse. “Lo que escuchamos hoy es compatible tanto con el cambio como con la inacción”, resumió.
La rentabilidad como barrera oculta
Christel Heydemann, consejera delegada de Orange, insistió en la desconexión entre el discurso institucional y la realidad empresarial. “Hace un año dijimos lo mismo: urgencia, necesidad de escala, alerta sobre nuestra situación. Desde entonces ha cambiado el contexto global, pero para nosotros como CEOs, prácticamente nada ha cambiado”, lamentó.
Heydemann subrayó que el verdadero problema no es tecnológico, sino económico. “Los inversores no ven retorno. Invertir en redes no genera beneficios en Europa, y además nos enfrentamos a una regulación muy compleja”. Explicó que las operadoras están sujetas a obligaciones estrictas que no se aplican a los grandes actores digitales, y que las decisiones regulatorias afectan directamente a la capacidad de reinvertir.
Puso como ejemplo el caso de España, donde Orange llevó a cabo una fusión con MásMóvil que tardó 18 meses en recibir aprobación, a pesar de no haber generado aumentos de precios ni restricciones para el consumidor. “Hoy, los precios siguen bajando, y gracias a la operación podremos invertir 500 millones de euros en redes 5G. Eso es eficiencia al servicio de la inversión”, defendió.
Consolidación y competencia: el equilibrio por definir
Uno de los ejes del debate fue el papel de la regulación en los procesos de consolidación. Tanto Heydemann como Murtra coincidieron en que las merger guidelines actuales están desalineadas con la realidad del sector. “No estamos en un mercado en expansión, sino en uno maduro, con presión demográfica a la baja. El enfoque de la competencia debe ajustarse a este nuevo entorno”, afirmó la CEO de Orange.
Vittorio Colao, que participó en la redacción del informe Draghi, fue más directo: “Necesitamos revisar las normas de concentración en 12 meses, y que se aplique un calendario firme. Si eso implica trabajar en agosto, se trabaja en agosto”. Colao advirtió que el verdadero coste de la inacción es estratégico: sin capacidad de escalar, las empresas europeas no podrán desarrollar productos propios ni mantener la autonomía tecnológica.
Inversión bajo condiciones: ciberseguridad, IA y nube
Las inversiones futuras dependen de que cambien las condiciones estructurales. Tanto Telefónica como Orange expresaron su interés en expandirse hacia servicios digitales estratégicos, como la ciberseguridad, la IA aplicada y el telco cloud, pero con cautela.
Murtra fue claro: “Si la oferta no cambia —es decir, si no se nos permite ganar escala— y la demanda pública tampoco se adapta —es decir, si no hay un esfuerzo real por generar demanda soberana—, no hay forma de competir con actores como Palo Alto o los hyperscalers estadounidenses”.
Heydemann detalló que Orange ha invertido más de 15 años en su división de ciberseguridad, que ya factura más de 1.000 millones de euros. También están desarrollando infraestructuras de telco cloud basadas en código abierto, al margen de los grandes proveedores públicos. “No podemos construir redes futuras sobre nubes que no controlamos”, apuntó.
Innovación sin mercado: el riesgo de quedar atrás en IA
Justin Hotard, CEO de Nokia, añadió una dimensión tecnológica al debate. “En tecnología, hay una ventana limitada para ganar. Si la pierdes, te quedas fuera”. Puso como ejemplo el caso de Nokia en el mercado de móviles: tras liderar la era del 2G y 3G, no logró adaptarse al nuevo ciclo del smartphone. “Eso es lo que nos puede pasar con la IA”, advirtió.
Hotard identificó tres factores críticos para competir: acceso a capital, tamaño de mercado y menor carga regulatoria. “Europa tiene buen talento en cuántica e IA, pero sus empresas reciben una fracción del capital que obtienen sus equivalentes en EE. UU.”. También criticó el exceso de regulación temprana: “La GDPR es un buen ejemplo de regulación sensata… pero llegó 20 años después del nacimiento de internet, no antes”.
A modo de contraste, mencionó los más de 500.000 millones de dólares anunciados recientemente por inversores estadounidenses en centros de datos y plataformas de IA, frente a los 20.000 millones previstos por Europa en el mismo periodo.
Propuestas concretas desde el sector
Durante el panel, los CEOs expusieron algunas propuestas específicas:
- Revisión urgente de las merger guidelines para permitir operaciones de consolidación con plazos razonables.
- Unificación regulatoria efectiva, con un marco único para operar en toda Europa (28th regime).
- Reconocimiento de las telecomunicaciones como infraestructura crítica, con acceso preferente a inversión pública y políticas industriales.
- Participación activa en la contratación pública como forma de estimular la demanda de soluciones europeas.
- Fomento de la IA aplicada en sectores industriales, no solo grandes modelos generalistas.
Frustración con el statu quo político
La sensación dominante entre los ponentes fue de impaciencia y fatiga institucional. “La Comisión lleva una década anunciando reformas del sector. La realidad es que no hay resultados tangibles”, apuntó Heydemann. Murtra coincidió: “Hay demasiados actores implicados, demasiadas inercias. Pero la responsabilidad debe asumirse. No basta con explicar por qué no se ha hecho. Hay que hacerlo”.
Colao propuso que si no se logra avanzar con los 27 Estados miembros, se active un mecanismo de cooperación reforzada entre los países dispuestos. “Más vale avanzar con una coalición funcional que seguir bloqueados por el veto de unos pocos”, afirmó.
¿Qué puede hacer Europa por su sector privado?
Uno de los momentos finales del panel fue una pregunta desde el público: “¿Qué puede hacer la Unión Europea para que el sector privado sea más feliz el próximo año?”. La respuesta, unánime, fue clara: implementar el informe Draghi, sin dilaciones.
“Ya tenemos el diagnóstico. Ya tenemos consenso. Ahora hace falta voluntad y acción ejecutiva”, resumió Murtra. Colao añadió: “Nuestras empresas no necesitan más discursos, necesitan un entorno en el que puedan competir. Si eso no ocurre, serán los consumidores europeos quienes pierdan capacidad tecnológica, no solo las empresas”.
Una advertencia sobre el futuro
El panel cerró con un último aviso de Heydemann: “Los consumidores quieren más velocidad, más cobertura, más servicios digitales… pero eso tiene un coste. Y sin escala, ni retorno ni condiciones adecuadas, ese coste no se podrá sostener”.
